余姚曾经隶属绍兴，1954年后属于宁波市管辖的县级市。余姚位于浙江省东部宁绍平原，东与江北区、海曙区相邻，南与奉化、嵊州接壤，西与上虞区相连，北与慈溪市毗临，西北与海盐县交界。
余姚属于浙东盆地山区和浙北平原交叉地区，东西最大距离58.5 公里，南北最大距离79 公里，行政区域面积1500.8 平方公里。
余姚地处北亚热带季风气候，阳光充沛，雨量丰富，温暖湿润，四季分明。余姚北部全境是杭州湾主流隐蔽区，潮汛不规则。
余姚平均水资源总量为11.3亿立方米，平均径流量11亿立方米。境内主要溪流18条，水能资源理论蕴藏量为2万千瓦。
